Le réchauffement de la planète n’est pas aussi simple que la vulgate médiatique à laquelle on a droit tous les jours. Les dinosaures eux-mêmes réchauffaient la planète.

Au temps des dinosaures

Au temps des dinosaures, les flatulences des grands herbivores produisaient 520 millions de tonnes de méthane par an dans l’atmosphère. Mieux valait ne pas traîner derrière l’ancêtre de la girafe. Ces mastodontes qui pouvaient peser une vingtaine de tonnes auraient produit autant de méthane que tout ce qui est émis aujourd’hui dans le monde. Actuellement, le méthane provient des activités humaines (élevage, agriculture, déchets ménagers) ou de phénomènes naturels comme la fonte du permafrost, par exemple… Les flatulences des dinosaures étaient elles-aussi, naturelles.

Il fait chaud auprès des dinosaures

Les flatulences des amis de Jurassic Park devaient réchauffer le corps. Ils auraient ainsi participé au réchauffement du climat à leur époque. «Selon nos calculs, les dinosaures ont potentiellement joué un rôle significatif et influencé le climat par leurs émissions de méthane», souligne l’étude publiée dans la très sérieuse revue Current Biology. «Nous nous sommes intéressés aux dinosaures car ils n’ont pas grand-chose à voir avec quoi que ce soit de vivant aujourd’hui», raconte Dave Wilkinson, l’un des trois chercheurs anglais à l’origine de l’étude, à ceci près: il s’agissait d’herbivores. À l’instar des ruminants actuels, «leur flore intestinale devait abriter les microbes permettant la fermentation des plantes dont ils se nourrissaient», précisent les chercheurs.

Combien de dinosaures

Il a fallu pour arriver à ces chiffres, évaluer d’abord le nombre de dinosaures présents sur la Terre il y a 250 millions d’années, jusqu’à il y a 65 millions d’années. «C’est impossible à établir à l’aide des seuls fossiles, poursuit Dave Wilkinson. Nous nous sommes appuyés sur la physiologie et les ressources énergétiques nécessaires à chaque animal.» Les scientifiques ont ensuite retenu les données moyennes. «Cela représente une dizaine de dinosaures de taille moyenne par kilomètre carré.» Ils ont ensuite pris comme référence le méthane émis par les ruminants actuels et en ont déduit la production de gaz de chaque dinosaure en fonction de sa taille. Conclusion : des émissions de plus de 500 millions de tonnes de méthane par an, ils produisaient cinq fois plus que nos ruminants actuels: vaches, chèvres et autres dromadaires… Au temps des dinosaures, c’était autre chose.